В шестилетнем возрасте родители отдали Джеки в Школу при местном центре пекинской оперы, а сами уехали за лучшей долей в Австралию, где устроились на работу в посольство. С сыном они поддерживали телефонную связь. Как вспоминает сам Джеки: «Я был очень зол: у меня не было родителей. Каждое воскресенье родители других детей приходили за ними в школу и забирали их домой. Все уходили, а я оставался один. Я плакал и плакал, но несколько месяцев спустя я успокоился. Каждый день я заглядывал в почтовый ящик, но мои родители не умели писать. Они звонили мне каждое воскресенье, мама кричала мне в трубку, я — ей. Однажды они прислали мне письмо с пятью австралийскими фунтами. А потом я привык и перестал переживать…»
Именно в Школе пекинской оперы Джеки получил те гимнастические и борцовские азы, которыми теперь поражает зрителей в своих фильмах. Дело в том, что китайская опера изобилует батальными сценами с использованием техники кунг-фу, и от актеров требуется такая акробатическая и гимнастическая подготовка, которой могли бы позавидовать мастера большого спорта. Среди учеников Школы Джеки Чан считался одним из лучших. Поэтому не случайно, когда в Школу пришли киношники, чтобы отобрать учеников для съемок в массовке нескольких гонконгских боевиков, в числе счастливчиков оказался и Джеки.
В 16 лет Джеки с успехом закончил Школу, овладев в совершенстве сразу несколькими стилями кунг-фу. К тому времени на его счету было участие в нескольких фильмах (правда, роли были эпизодические), а кумиром был Брюс Ли. Поэтому, мечтая пойти по его стопам, Джеки устроился на киностудию каскадером. Но тут за ним в Гонконг приехал его отец, чтобы забрать сына в Австралию. Их первая встреча была не особенно радостной, поскольку Джеки был зол на родителей за то, что они его бросили. Но когда он узнал, что все деньги, заработанные ими за эти годы на чужбине, родители откладывали на покупку дома для сына, Джеки оттаял. Он уехал в Австралию, где устроился рабочим на стройку. Однако с мечтой стать актером не расставался ни на секунду. Через год, поднакопив денег, Джеки вернулся на родину и устроился актером на киностудию «Шоу Бразерс». В 1971 году снялся в фильме «Яростный кулак», где в одном из эпизодов был партнером своего кумира Брюса Ли. В течение последующих лет Джеки снимался исключительно в эпизодах («Маленький тигр Кантона», 1972; «Испуган до смерти», «Кулак дракона», 1973; «Незнакомец в Гонконге», 1974; «Новый яростный кулак», 1975 и др.), ставил сложные трюковые эпизоды, будучи бригадиром каскадеров. В последнем качестве он работал на фильмах: «Шаолинцы» (1975), «Искусство Шаолиня: техника змеи и журавля», «Змея в тени орла» (1978).
В 1978 году Джеки улыбнулась удача: его пригласили на главную роль в картину «Пьяный мастер». Когда фильм вышел на экраны, то побил все кассовые рекорды сборов в Юго-Восточной Азии. Не меньшим успехом пользовались и следующие работы Джеки Чана (в Гонконге он был известен еще как Чэн Лунь, что в переводе означает «Ставший Драконом»): «Бесстрашная гиена» (1979), «Большая заваруха», «Молодой мастер», «Немного кунг-фу» (все — 1980). Эти фильмы утвердили за Джеки репутацию истинного мастера, поскольку в них он демонстрировал настоящие чудеса акробатики и восточных единоборств. К примеру, где еще зритель мог увидеть, как герой сдирает пальцами кору с деревьев, парирует палочками для еды удары мечей и пик, взлетает по стене на крышу дома и т. п.
В 1980 году Джеки совершает попытку покорить Голливуд — снимается во второстепенной роли в фильме «Гонки «Пушечное ядро», но терпит неудачу. Он возвращается в Гонконг и добавляет к амплуа актера еще два: сценариста и режиссера. В этом качестве он снимает несколько фильмов: «Дракон-повелитель» (1982), «Проект «А» (1983), «Полицейская история» (1985), «Доспехи бога» (1986). Несмотря на примитивность сюжетов, эти фильмы привлекали зрителей прежде всего своими трюками, которые Джеки демонстрировал с еще большей виртуозностью, чем раньше. Он даже создал свою каскадерскую «Школу Джеки Чана» и большинство трюков обкатывал именно на съемках. О сложности и опасности этих трюков говорит хотя бы то, что несколько раз жизнь Джеки буквально висела на волоске. К примеру, во время съемок фильма «Доспехи бога», которые проходили в Югославии, Джеки должен был спрыгнуть с большой высоты на крону дерева. О том, что из этого получилось, рассказывает сам актер:
«Я летел в Югославию двадцать часов, и у меня был нарушен суточный биоритм. Трюк был очень простым: спрыгнуть со стены замка на дерево, стоявшее внизу. В первый раз трюк получился идеально. Но кое-что меня в нем не устроило. Когда я прыгнул во второй раз, я не смог зацепиться за ветку. Внизу стоял оператор. Если бы он не отошел, я рухнул бы прямо на него, но, возможно, тогда мы отделались бы синяками. А так я ударился головой о землю. Череп раскололся, и одна из костей врезалась в мозг. Из ушей хлынула кровь. Люди тотчас бросились к телефону, пытаясь отыскать клинику, где могут сделать операцию. Через восемь часов я уже лежал под наркозом. Как ни странно, все прошло успешно и выздоровел я довольно скоро. Правда, теперь в моей голове есть дырка, заделанная пластиковой затычкой…»
В отличие от большинства звезд, которые любят светиться на различных тусовках, Джеки старается вести уединенный, закрытый от посторонних глаз образ жизни. Поэтому долгое время его личная жизнь была тайной за семью печатями. Было известно лишь, что в 80-е годы он женился на тайваньской актрисе Линь Фень Джао, но где и при каких обстоятельствах это произошло — загадка. Даже о том, что у них растет сын, стало известно только спустя… 13 лет после его рождения (мальчик родился в начале 80-х)! Сам Джеки на вопрос о подобной секретности однажды ответил: дескать, я боюсь, что, узнав о моей женитьбе, некоторые из моих неуравновешанных поклонниц могут свести счеты с жизнью. Думаете, он шутил? Ничуть. В 1985 году 16-летняя фанатка Джеки из Японии на самом деле покончила с собой из-за неразделенной любви к своему кумиру. Другая представительница Страны восходщего солнца явилась к Джеки с переводчицей и предложила ему пойти с ней под венец. Когда же артист ей вежливо отказал, она попыталась отравиться. К счастью, ее удалось откачать.