В конце 70-х Роберт записал на свой счет еще несколько фильмов: «Нью-Йорк, Нью-Йорк» (1977), «Охотник на оленей» (1978), «Бешеный бык» (1980). Наибольший успех принесли ему два последних фильма. В «Охотнике» Майкла Чимино Роберт сыграл рабочего, ставшего солдатом на вьетнамской войне, в «Быке» — профессионального боксера. За роль в «Охотнике» Де Ниро мечтал получить «Оскара», но его опять прокатили. Однако роль в «Бешенном быке» наконец-то принесла ему вожделенную статуэтку как «Лучшему актеру» 1980 года. Кстати, во время работы над этой ролью произошел забавный эпизод. Фильм снимался по автобиографической книге Джейка Ла Мотта, в которой было несколько шокирующих сцен. Например, эпизод, где герой, сидя в тюремной камере, мастурбирует и вспоминает по очереди всех своих женщин. Однако так и не дождавшись оргазма, он в отчаянии бьет свою непутевую руку о стену. Сценарист Пол Шрейдер считал эту сцену одной из лучших, но этого мнения не разделяли боссы «Юнайтед Артистс», которые даже в страшном сне не могли себе представить, как ее будет играть звезда Голливуда Роберт Де Ниро. Да и сам актер не представлял. Если бы эта сцена появилась в фильме, ему стопроцентно была бы присвоена категория «Х» (порнография), а при таком раскладе крупные прокатчики просто отказались бы ее покупать. В конце концов рискованную сцену из фильма исключили. Не случись этого, никакого «Оскара» Де Ниро не видать.
Несмотря на свою огромную популярность, Де Ниро продолжал жить не в собственном особняке, а в номере отеля «Шато Мармон». Отель был, конечно, шикарный (с тех пор как его построили в 1929 году, в нем предпочитали обитать многие голливудские звезды), но не шел ни в какое сравнение с богатыми жилищами в Голливуде. Актер редко посещал различные голливудские тусовки, предпочитая проводить время в узком кругу своих друзей, в число которых входили: Мартин Скорсезе, Брайан Де Пальма, Аль Пачино, Харви Кейтель и др. В начале 80-х его близким другом стал комедийный актер Джон Белуши, который жил в том же отеле, но на другом этаже. Однако 5 марта 1982 года их дружба распалась при трагических обстоятельствах: Белуши умер в своем номере от передоза. Говорят, персонал отеля долго скрывал эту весть от Де Ниро, а когда тот узнал о смерти друга, то разрыдался. Сам Роберт тоже баловался кокаином в компании Белуши, но эти редкие случаи не привели к зависимости.
Вскоре после смерти Белуши — летом 82-го — разразился скандал: любовница покойного рассказала, что накануне смерти покойный баловался наркотиками в компании друзей-актеров: Роберта Де Ниро и Робина Уильямса. Полиция, которая подозревала, что Белуши могли непреднамеренно отравить, решила допросить обоих. Однако если Вильямса удалось разыскать без труда, то с Де Ниро вышла неувязка: он в тот момент находился в Италии на съемках фильма Серджио Леоне «Однажды в Америке». Поэтому, когда на свое заседание собралось Большое жюри, актер дал показания по телефону. Видимо, его показания вполне удовлетворили членов жюри, и больше вопросов к нему не возникало. Зато той самой любовнице Белуши было предъявлено обвинение в убийстве второй категории и в нарушении законодательства о наркотиках (это она в тот роковой день 5 марта смешивала наркотики и превысила допустимую норму). Женщина была осуждена на несколько лет тюрьмы.
Весной того же 1982 года любовница Де Ниро Хелена Лизандрелло вновь сообщила ему новость о том, что беременна. Только на этот раз она добавила, что делать аборт не собирается. Де Ниро, по ее словам, был взбешен. Вот как она сама об этом рассказывает: «Тогда он сделался жутко нервным, стал орать на меня по телефону. Он говорил мне: «Ты не должна рожать этого чертового ребенка. Что ты решила?» Я говорю ему: «Я не пойду на аборт». Он возненавидел меня… Все время пил и ни минуты не давал мне почувствовать себя счастливой. Он повторял: «Твое дело трахаться со мной между съемками, сучка, а не беременеть». Это было просто психическое насилие…»
В сентябре 1982 года, когда Де Ниро был на съемках в Италии, Хелена родила девочку, которой дала имя Нина Надейя. Газеты писали, что Де Ниро был чрезвычайно рад ее появлению, хотя оформлять свои отношения с молодой матерью отнюдь не собирался. Вместо этого, вернувшись в Америку, он купил ей спортивный автомобиль, а дочери кучу дорогих игрушек и платьишек с ползунками (актер в те годы зарабатывал по 2–3 миллиона долларов за фильм, что было не самыми крутыми заработками в Голливуде). После этого он на время прервал свои отношения с Хеленой и уехал в Нью-Йорк, где начал работу над новой лентой — «Влюбленность». По иронии судьбы, во время съемок Де Ниро влюбился. Предметом его воздыханий стала 24-летняя британская топ — модель Джилиан Де Тервиль, опять же темнокожая. Инициатива знакомства исходила от актера, который увидел фото Джилиан в журнале, с ходу запал на нее и через знакомого продюсера раздобыл номер ее домашнего телефона и позвонил. Девушка мыла свою машину, когда мать позвала ее к аппарату: дескать, тебя спрашивает какой-то Боб. Но у девушки не было знакомых с таким именем. А собеседник возьми да и представься: «Это, знаете, Роберт Де Ниро. Не хотите ли пойти со мной на ужин?» Девушка любопытства ради захотела. Так между ними завязался трансатлантический роман: раз в полтора месяца то Роберт летал к ней в Лондон, то она к нему в Нью-Йорк. Роберт познакомился с семьей девушки и даже неоднократно проводил с ней вечера возле телевизора. Но о женитьбе разговор между влюбленными не заходил. Как призналась сама Джилиан: «Брак мы с ним не обсуждали. Мы просто наслаждаемся друг другом, вот и все. Я еще много разного хочу сделать, прежде чем думать о браке».